Trackhouse Racing anunció el sábado que Connor Zilisch será su piloto a tiempo completo en la NASCAR Cup Series en 2026, su último paso en su rápido ascenso en las carreras de stock cars. Zilisch reemplaza a Daniel Suárez, quien dejará Trackhouse a finales de año tras cinco temporadas al volante del Chevrolet No. 99.
La organización y Suárez anunciaron el 1 de julio que habían llegado a un acuerdo mutuo para separarse, lo que crea una vacante de alto perfil en la flota de tres autos de Trackhouse, junto con sus compañeros de la Cup, Ross Chastain y Shane van Gisbergen.
Zilisch parece estar preparado para llenar ese vacío desde que firmó con Trackhouse como parte del programa de desarrollo de pilotos de la organización en enero de 2024.
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Desde entonces, el fenómeno de 19 años ha ganado 8 veces en 27 largadas en la NASCAR Xfinity Series mientras conduce para JR Motorsports. Esa racha incluye victorias en cinco de las últimas seis carreras, destacada por el triunfo de Zilisch en el Indianapolis Motor Speedway para sellar la victoria número 100 de JRM y coronada por la victoria del viernes en el Daytona International Speedway con Parker Kligerman conduciendo en relevo.
Ocupa el segundo lugar en la clasificación de la Xfinity Series, a solo tres puntos de su compañero de equipo en JRM, Justin Allgaier, mientras la batalla por el Campeonato de la Temporada Regular se acerca a sus dos últimas carreras.
Zilisch se recupera de una fractura de clavícula sufrida en una fuerte caída en Victory Lane tras ganar en Watkins Glen hace dos semanas. Arrancó la carrera del viernes por la noche y fue reemplazado por Kligerman en la vuelta 13, en un periodo de precaución.
Zilisch ha brillado en cada etapa de su carrera, desde el karting hasta el Mazda MX-5 y la competición Trans-Am. Su primera participación en la carrera de resistencia Rolex 24 Horas de Daytona de IMSA le valió una victoria en la categoría LMP2.
La transición del joven a los stock cars también le trajo éxito, con victorias en los Late Models del CARS Tour y en la Serie ARCA Menards antes de llegar a las categorías nacionales de NASCAR el año pasado. Participó en carreras parciales de las series Xfinity y Craftsman Truck en 2024, logrando poles en ambos circuitos y arrasando en su debut en la Xfinity en Watkins Glen International el pasado septiembre.
Su experiencia en carreras de velocidad le ha dado ventaja en sus victorias en The Glen, el Circuito de las Américas y Sonoma Raceway, pero también ha aprendido rápido en óvalos, imponiéndose en Pocono, Dover e Indy consecutivamente.
Nuevos aires
El copropietario de JR Motorsports, Dale Earnhardt Jr., declaró tras su triunfo en Brickyard que Zilisch tiene potencial para “cosas increíbles, dignas del Salón de la Fama”, en su carrera, insinuando que su paso a la Cup Series era inminente. También afirmó que se está sumando a la creciente expectación en torno a Zilisch, comparando su prodigioso ascenso con el de algunos de los grandes de todos los tiempos del automovilismo.
Creo que lo único que se acerca es probablemente a Jeff Gordon o Jimmie Johnson”, dijo Earnhardt Jr., haciendo un guiño a sus excompañeros, ambos múltiples campeones de la Cup Series. “Así que podría ser incluso más prometedor… podría ser incluso más excepcional, porque no sé, si todos tienen la oportunidad de pasar tiempo con él, se darán cuenta de lo maduro que es, y creo que probablemente muchos padres aquí presentes se sorprenderían de su nivel de madurez”.
Zilisch dijo que se tomó muy en serio las palabras del miembro del Salón de la Fama, y ??que tiene un largo camino por delante antes de alcanzar ese nivel.
“Va a ser un viaje increíble”, dijo Zilisch. Estoy muy emocionado por los próximos 10, 15 o 20 años, ojalá en el mundo de las carreras de NASCAR. He disfrutado mucho de mi tiempo hasta ahora, pero de verdad espero que me quede un largo camino por delante. Me lo estoy pasando genial.