Desde el debut del Next Gen Car en 2022, los pilotos del Team Penske, en concreto Joey Logano y Ryan Blaney, han brillado durante la postemporada.
Logano ganó el segundo título de su carrera en 2022 y sumó un tercero el año pasado, superando a Blaney en la Championship 4 en el Phoenix Raceway.
Blaney se alzó con el campeonato en 2023, lo que le dio al dueño del equipo, Roger Penske, el monopolio de los títulos de la era Next Gen.
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Después de la Coke Zero Sugar 400 del sábado por la noche en el Daytona International Speedway, los pilotos ajenos a Team Penske podrían estar pensando: “¿Qué? ¡Otra vez no!”.
Con la victoria de Blaney en la última carrera de la temporada regular, el contingente de Ford despertó de un letargo de 11 semanas que se remontaba a su victoria en el Nashville Superspeedway el 1 de junio.
Hay un patrón perceptible. En cada una de las últimas tres temporadas, los pilotos del Team Penske han salido del estancamiento veraniego para imponerse en la postemporada. La diferencia este año radica en que Blaney, en particular, ha mostrado una velocidad constante durante todo el año, sin victorias que lo justifiquen.
Llegó a la carrera del sábado en Daytona con una racha de cinco Top 10s consecutivos. A pesar de siete abandonos en las primeras 20 carreras, superó a Chase Elliott, Denny Hamlin y Kyle Larson para asegurar el segundo puesto en la temporada regular y obtener los 10 puntos de Playoffs que conlleva ese puesto.
“Llegar al segundo puesto en la clasificación de la temporada regular después de un año con siete abandonos demuestra lo bien que hemos estado”, dijo Blaney después de la carrera. “Y lo bueno de las últimas seis semanas es que siento que hemos terminado donde veníamos y que lo merecemos. No ha pasado nada malo. Hemos tenido semanas sólidas y hemos sabido encajar las cosas.
“Estoy muy contento con el esfuerzo que hemos hecho durante todo el año, sin duda. Creo que estos chicos (el equipo de Blaney) son incluso mejores que cuando ganamos el campeonato, mejores que el año pasado. Siguen madurando y tienen mucha confianza. Ojalá podamos hacer otra carrera y empezar la semana que viene. Ya veremos.”
Los Playoffs abren con la Cook Out Southern 500 en el Darlington Raceway el 31 de agosto. La segunda carrera de la ronda inaugural se disputará en el World Wide Technology Raceway en Gateway, cerca de San Luis, una nueva incorporación a los Playoffs, un regalo para Team Penske.
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Logano ganó la carrera inaugural de la Cup Series en el WWT Raceway en 2022. Un año después, en la victoria más reciente de Kyle Busch en la serie, Logano quedó tercero y Blaney terminó sexto tras liderar 83 vueltas.
El año pasado, el otro piloto de Team Penske, Austin Cindric, triunfó en esa pista después de que Blaney se quedara sin combustible mientras lideraba a dos vueltas del final. Logano terminó quinto, logrando su tercer Top 5 en el circuito en la misma cantidad de carreras.
Los únicos Ford en los Playoffs este año son los de Blaney, Logano, Cindric y Josh Berry en el Mustang No. 21 de Wood Brothers Racing, filial de Team Penske.
La victoria de Blaney en Daytona también tuvo un toque de ironía. Su victoria mantuvo a Alex Bowman, piloto de Hendrick Motorsports Chevrolet, en los Playoffs por puntos.
El año pasado, la descalificación de Bowman en la carrera eliminatoria en la Ronda de los 12 en el ROVAL de Charlotte fue lo que mantuvo a Logano en la postemporada y preservó su aspiración al campeonato.
Después de la carrera del sábado, Bowman afirmó que le debía a Blaney “siete millones de cervezas”.
“Oh, me quedo con cinco millones”, bromeó Blaney durante su rueda de prensa posterior a la carrera. “Le ahorraré algo de dinero… Necesito que me vuelva a llenar la botella si sigue aquí. Empezaré con una”.
La verdadera pregunta, sin embargo, es si algún otro piloto podrá impedir que Blaney o uno de sus compañeros de Team Penske brinden con champán tras la bandera a cuadros en la Carrera del Campeonato del 3 de noviembre en Phoenix.