La Cook Out Southern 500 del domingo en Darlington Raceway a continuación marca el inicio de los Playoffs Cup Series 2025 con poco o nada de colchón de seguridad para ninguno de los 16 pilotos que saldrán en busca del campeonato.
Los pilotos de Hendrick Motorsports, Kyle Larson y William Byron, llegan a la post temporada en el liderato de la clasificación, con tan solo 26 puntos de diferencia. Es la ventaja más pequeña que un cabeza de serie haya tenido en el actual formato de Playoffs, convirtiendo lo que históricamente ha sido una cómoda ventaja en un margen de maniobra apenas suficiente desde el principio.
Los anteriores pilotos número 1 llegaron con ventajas que oscilaban entre 40 y 57 puntos; márgenes que podrían absorber una falla mecánica o un accidente al final de la carrera en la primera ronda.
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La situación de Larson y el campeón de la temporada regular, Byron, refleja una temporada en la que la excelencia tuvo altibajos, la competencia en la cima fue muy escasa y ningún piloto logró destacarse del resto durante la mayor parte de las 26 carreras de la temporada regular.
Las consecuencias también se extienden a toda la parrilla. Los datos históricos muestran que la burbuja para avanzar de la primera ronda ha sido típicamente de cinco puntos o menos en ocho de las últimas 11 temporadas, lo que significa que aproximadamente la mitad de los pilotos podrían cambiar de posición, de forma realista, según el resultado de una sola carrera.
Cuando los supuestos favoritos al campeonato son tan vulnerables, todos los que están por debajo se convierten en una amenaza legítima.
Alex Bowman, quien llegó a los Playoffs por un margen muy estrecho, ejemplifica esta volatilidad. Ubicado cinco puntos por debajo de la línea de corte en el puesto 16, necesita promediar 24.3 puntos por carrera para avanzar; algo históricamente alcanzable, pero que requiere una consistencia que no ha demostrado en las pistas de playoffs.
Sus actuaciones de primavera en Darlington (35to.) y Bristol (37mo.) le reportaron solo 20 puntos en total, la segunda menor cantidad entre los pilotos de Playoffs. Sin embargo, Bowman ha ganado poles en las dos últimas carreras de Bristol y ha liderado vueltas significativas antes de que se produjeran fallos mecánicos. La diferencia entre el desastre y el triunfo nunca ha sido tan estrecha.
Pilotos con más victorias
Los Playoffs de 2025 no comienzan con la habitual selección de favoritos seguros y con posibilidades remotas desesperadas, sino con 16 pilotos realmente amenazados por la eliminación. Cuando la certeza matemática se desvanece, emerge la verdad fundamental de las carreras: cualquier domingo, cualquiera puede ganar.
Sin favoritos
La compresión se extiende más allá de los pilotos individuales a los equipos completos. Hendrick Motorsports, con cuatro participaciones en los Playoffs, podría hipotéticamente ver eliminada a la mitad de su plantilla en la primera ronda, a pesar de sus estadísticas dominantes en la temporada regular. Sus pilotos han ganado siete carreras en conjunto este año, pero tres de ellos —Chase Elliott (7mo.), Byron (2do.) y Larson (1ro.)— parten con una ventaja de puntos menor que la de cualquier otro piloto entre los siete primeros en la historia de los playoffs.
La ajustada clasificación también amplifica la importancia del rendimiento específico de la pista. Tyler Reddick llega 14to., un punto por debajo de la línea de corte, pero ha liderado 317 vueltas en Darlington en la era del Next Gen Car, la tercera mayor cantidad para cualquier piloto.
Su cuarto puesto en la primavera demuestra la velocidad que podría catapultarlo al siguiente nivel en una pista que parece hecha a su medida. Por otro lado, la racha de seis carreras en el Top 10 del campeón de 2023, Ryan Blaney, incluyendo una victoria en Daytona, oculta preocupantes dificultades en Darlington, donde su promedio de 18.8 puntos de finalización se encuentra entre los peores de cualquier pista.
Chase Briscoe superó una desventaja de 21 puntos en la primera ronda de 2024, mientras que Joey Logano avanzó para ganar el campeonato del año pasado a pesar de obtener el 12do. puesto. Con los primeros puestos tan vulnerables, toda la jerarquía se vuelve fluida.
Y la presión psicológica agrava la realidad matemática, ya que los pilotos acostumbrados a la ventaja de puntos ahora deben esforzarse con la urgencia de ser eliminados desde la bandera verde inicial.
Ross Chastain, quien disputa su carrera número 250 en Darlington, se encuentra a solo un punto de la línea de corte y corre el riesgo de ser eliminado en la primera ronda por primera vez. Su historial comprobado —séptimo o mejor en tres de las últimas cuatro carreras en Darlington— no ofrece mucho consuelo, ya que un solo error podría acabar con sus esperanzas de campeonato en uno de los circuitos más volátiles del calendario.
La presencia de Shane van Gisbergen añade otra variable. La ventaja de 16 puntos del especialista en circuitos mixtos parece considerable (relativamente hablando) hasta que se considera su inexperiencia en óvalos. Sin embargo, su vigésimo puesto en la primavera en Darlington representa un territorio desconocido para un piloto cuyas cuatro victorias fueron exclusivamente en circuitos mixtos. Si el novato van Gisbergen tiene dificultades, como algunos, aunque no todos, anticipan, esto generará oportunidades para los pilotos que actualmente están por debajo del corte.