Catorce de las 16 posiciones ya están aseguradas por los pilotos ganadores de esta temporada. Los dos últimos aspirantes al campeonato se decidirán el sábado por la noche en la final de la temporada regular de la Coke Zero Sugar 400, en los peraltes de Daytona.
Tyler Reddick, de 23XI Racing, y Alex Bowman, de Hendrick Motorsports, ocupan actualmente las dos últimas posiciones en puntos. Reddick tiene una sólida ventaja de 89 puntos y Bowman una razonable ventaja de 60 puntos. Ninguno de los dos pilotos ha ganado nunca una carrera de la NASCAR Cup Series en Daytona, aunque Bowman cuenta con dos segundos puestos, el último en las 500 Millas de Daytona de 2024.
Para Bowman, en particular, el plan en Daytona es, irónicamente, sencillo.
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“Daytona siempre es una locura”, dijo. “Nunca se sabe qué va a pasar, pero es parte de la diversión. Para nosotros, se trata de evitar los problemas y llegar al final. Esta es la última carrera para asegurar el pase a los Playoffs, así que cada punto cuenta”.
Y, por supuesto, hasta los planes mejor trazados podrían cambiar con un nuevo ganador.
Si la decisiva primera victoria de la temporada del fin de semana pasado para Austin Dillon, de Richard Childress Racing, sirve de indicio, nadie sabe quién alzará el trofeo en la icónica pista Victory Lane.
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Ha habido 16 ganadores diferentes en las últimas 17 carreras de verano de Daytona, entre ellos Kyle Busch (2008), Brad Keselowski (2016), Ricky Stenhouse Jr. (2017), Erik Jones (2018), Justin Haley (2019) y Chris Buescher (2023), quienes aún necesitan una victoria el sábado por la noche para avanzar a los Playoffs. También se incluye en esa lista de victorias y clasificación a Michael McDowell, ganador de las 500 Millas de Daytona de 2021.
Sin embargo, solo en dos ocasiones, en el formato de eliminación, un piloto ha ganado la última carrera de la temporada regular para obtener un puesto improbable en los Playoffs: Dillon en 2022 (en Daytona) y Chase Briscoe en 2024 (en Darlington).
“Es el tipo de lugar donde todo puede pasar y siento que nuestro auto siempre se maneja mejor aquí que en otros”, dijo Stenhouse, quien ganó la carrera de verano de 2017 y las 500 Millas de Daytona de 2023. “Nos ha ido bastante bien en los superspeedways este año, así que me siento optimista sobre nuestras posibilidades. Ojalá podamos llegar a la posición correcta al final y darle a [el patrocinador] Jack Link’s y a todos nuestros fanáticos un motivo de alegría”.
Aunque William Byron, de Hendrick Motorsports, se alzó con el Campeonato de la Temporada Regular la semana pasada en Richmond tiene mucho en juego este fin de semana en Daytona. El dos veces campeón defensor de las 500 Millas de Daytona intenta convertirse en el primer piloto desde su excompañero de equipo en Hendrick, Jimmie Johnson, en arrasar en ambas carreras de Daytona en una temporada (2013). Byron logró su primera victoria en la serie en la carrera de verano de 2020.
¿Qué tan impredecible es Daytona? Piénsenlo. … el ganador de la carrera lideró 10 vueltas o menos en ocho de las últimas nueve carreras de Daytona. … Doce de las últimas 17 carreras de verano de Daytona se han ido a tiempo extra. … El último cambio de líder se produjo en las últimas tres vueltas de las últimas ocho carreras de verano en Daytona. … El ganador del verano alzó su primer trofeo de la temporada en cinco de los últimos siete años.